El transbordador Atlantis de la NASA, superada l'amenaça de mal temps, partí ahir cap a l'Estació Espacial Internacional en una missió per condicionar el complex, que gira a 370 quilòmetres sobre la Terra. El llançament es realitzà, tal com s'havia previst, a les 8.45 hora de cap Canaveral, sense que els tècnics de l'agència espacial no hi observassin cap anomalia.
«Llests per a l'enlairament», anuncià el responsable del llançament de la NASA, George Gross, instants abans que s'encenguessin els motors auxiliars que impulsen la nau cap a l'atmosfera exterior. L'Atlantis afronta una missió de 10 dies en la qual intervindran els seus set austronautes, cinc de nord-americans i dos de russos. Amb Terry Wilcutt al capdavant preparen l'estació per a l'arribada de la primera tripulació estable, a començament de novembre.
L'Atlantis haurà de condicionar l'estació per a les pròximes ampliacions, les quals deixaran llesta la nau per als primers ocupants permanents, l'anomenada Expedició U, que hi arribarà el proper novembre. Quan sigui completa l'estació, s'haurà de veure des de la Terra amb una lluminositat semblant a la de Venus, però no estarà enllestida fins el 2006, per problemes econòmics.