El colombià Santiago Botero, de l'equip Kelme Costa Blanca, es va convertir en el nou líder de la Vuelta a Espanya després de la quarta etapa disputada entre Lleó i Gijón, de 175 quilòmetres, i que va tenir com a vencedor, per tercera vegada consecutiva, l'alemany de l'equip Telekom Erik Zabel, que va tallar les aspiracions de l'espanyol Óscar Freire, segon classificat. Una caiguda a poc més d'un quilòmetre de la meta va produir uns quants talls dins el pilot i Botero, ben situat i aliat amb la sort, va entrar en un grup posterior, a 16 segons de Zabel, i al seu torn amb cinc segons d'avantatge sobre el britànic David Millar (Cofidis), temps suficient per permetre-li aconseguir el mallot d'or. Botero, de 19 anys i llicenciat en empresarials, no va començar la Vuelta com a líder per un sol segon, i afrontarà la mítica etapa dels llacs de Covadonga amb l'orgull de vestir aquest jersei. Mentre el món mirava aterrit les conseqüències dels atemptats als Estats Units, els corredors lluitaven en una jornada que va resultar còmoda fins al darrer quilòmetre.
El triomf de Zabel, el tercer consecutiu, no estigué exempt de polèmica per un possible desplaçament sobre Óscar Freire, segon en meta, quan el càntabre intentava passar-li per la dreta de la calçada. Mapei va presentar reclamació, però el jurat la va desestimar perquè les tanques de protecció es feien més estretes, i la victòria va caure del costat de l'alemany, que hi va invertir un temps de 4 hores, 9 minuts i 46 segons. La jornada va ser tranquil·la per als favorits fins que hi hagué escaramusses a poc més de 1.000 metres per a l'arribada. El gran grup es va dividir en tres parts. Davant partiren, a més de Zabel i Freire, David Fernández, del Relax Fuenlabrada, al final quart, i Pedro Horrillo, del Mapei, sisè a l'etapa i tercer a la general. Darrere arribava un gruip de tres corredors amb Santiago Botero i la resta del pilot ho feia a 21 segons.
La nova classificació general relega el britànic Millar al segon lloc, a 4 segons de Botero. Horrillo és tercer a 11, i quart, Igor Gonzalez, de l'ONCE-Eroski, a 21. Els animadors de la jornada foren l'espanyol del Relax Fuenlabrada César García Calvo i l'holandès del Rabobank Karsten Kroon. Ambdós partiren en el quilòmetre 18. El pilot descansà de la dura jornada de la vespra, i només es va moure seriosament per agafar-los a 12 quilòmetres de meta, en aquell moment en què els equips dels velocistes ja no coneixen ningú. Foren 145 quilòmetres de fuga sense glòria. Almenys, Garcia Calvo es va posar líder de les metes volants i Kroon de la muntanya. La muntanya arriba a la cinquena etapa, amb final als llacs de Covadonga. Serà la primera de les set arribades en pujada que hi ha en el trajecte de la Vuelta.