Els espanyols Juan Miguel Mercado (ibanesto.com), guanyador de la cinquena etapa de la Vuelta, amb final als llacs de Covadonga, i Óscar Sevilla (Kelme Costa Blanca), nou líder, foren els grans protagonistes de la primera jornada amb final de muntanya, que serví per fer la primera selecció de favorits. Mercado, nascut a Granada fa 23 anys, es confirmà com una de les revelacions de la temporada anotant-se, després d'una exhibició de força, l'etapa més prestigiosa de la Vuelta. El corredor de l'ibanesto.com fou inscrit a darrera hora en el lloc de Francisco Mancebo i en la seva primera gran cursa per etapes «tocà» la glòria, en una jornada transcendental que enfonsà el líder colombià, Santiago Botero, amb 3.16 minuts de retard a l'arribada.
Kelme perdé Botero com a líder, però hi guanyà Óscar Sevilla. El millor jove del Tour no fallà, aguantà els atacs en l'ascens als Llacs per fugir dels seus rivals en el moment oportú, aconseguir la segona plaça i obrir un forat de 25 segons respecte a Beloki "tercer", únic representant de l'ONCE Eroski que confirmà les expectatives, ja que Igor González perdé 3.16. «Chaba» Jiménez fou un dels destacats de l'etapa amb la seva quarta posició, després d'innombrables intents d'escapada. Roberto Heras quedà «clavat» en els darrers quilòmetres i arribà a 1.21 de Mercado, amb Fernando Escartín, Àngel Casero, José Luis Rubiera i altres.
La primera arribada de muntanya ha canviat la general i ha situat els espanyols en els tretze primers llocs. Sevilla, de 24 anys, llueix el seu primer jersei d'or amb 15 segons sobre Mercado i 35 sobre Beloki. Quart és David Plaza i cinquè Heras. L'equip Kelme dirigí les gestions en el grup des dels primers quilòmetres en defensa dels interessos del seu líder, Santiago Botero. Els de Vicenç Belda permeteren una aventura de tres corredors, sense perill a la general, però sempre controlant les distàncies i mirant els moviments dels favorits.
Però fou l'ibanesto.com l'equip que va posar el primer examen seriós de la Vuelta amb un ascens ràpid al Fito, amb el polonès Baranowski, Jiménez, Mercado i Unai Osa posant a prova els favorits. Kelme aguantà amb el seu líder, però ONCE mostrà febleses, quan encara s'havien de pujar els Llacs. Olano fou el primer a caure i Pantani i Virenque no aparegueren. Gilberto Simoni, guanyador del Giro, també patí. Als Llacs es repetí l'escena i l'ibanesto.com aconseguí l'etapa, mentre que el jersei d'or passava del Kelme Botero al seu company d'equip Óscar Sevilla.