L'italià Alessandro, Mister esprint, Petacchi (Lampre) va tornar a guanyar una etapa en el Tour sis anys després de la seva darrera participació, i ho féu traient or d'una sèrie de caigudes que van afectar, entre d'altres, el càntabre Óscar Freire i el britànic Mark Cavendish, mentre que el suís Fabian Cancellara va aconseguir mantenir el mallot groc de líder.
Amb la sort de part seva en esquivar les tres caigudes que es van produir en els dos darrers quilòmetres, el corredor de l'Spezia, de 36 anys, va inflar el seu palmarès en el Tour, inèdit des de 2004, amb una cinquena victòria en la gran boucle, sorgida del terratrèmol en el qual es va convertir la recta d'arribada. Va sortir entre les runes per alçar els braços en vèncer per davant l'australià Mark Renshaw (Columbia) i el noruec Thor Hushovd (Cervélo), tots amb un temps de 5 h 09.38.
Una victòria gairebé calcada a la que va obtenir el cap de files del Lampre en la recent Volta a Suïssa, el dia que Cavendish va fer caure l'alemany Brughart en la recta de meta i gairebé provoca una seriosa desgràcia. Aquesta vegada el britànic del Columbia també va tenir un paper protagonista. En el penúltim revolt va sortir i darrere ell se n'anà Óscar Freire. Dos menys per discutir la victòria.
Els supervivents van continuar quan faltaven 700 metres i la carretera es va transformar en un mur compacte d'homes i bicicletes on els caps es confonien amb les rodes. Una imatge patètica, amb els ciclistes impotents en l'embull. Allà van quedar el líder, Fabian Cancellara i Alberto Contador, que va lamentar en meta un cop al genoll que no li va impedir completar el recorregut.
El reglament, que no "pica" temps quan l'accident es produeix en els 3 darrers quilòmetres de meta, va deixar la general intacta i els corredors afectats pel pànic. Cancellara va salvar el groc de la crema i l'alemany Tony Martin (Columbia), la segona plaça a 10 segons; el britànic David Millar (Garmin), la tercera, a 20. El nord-americà Lance Armstrong (Radioshack) continua quart a 22 segons i Contador, sisè a 27.
Tot just perduts de vista els ponts de Rotterdam i els seus monumentals exemples d'arquitectura moderna, saltà en el primer quilòmetre l'holandès Lars Boom (Rabobank), el llarg de Vlijmen, que s'endugué a roda el navarrès Alan Pérez (Euskaltel) i el belga Maarten Wynants (Quick Step).
Per davant del desafiament de travessar Flandes i zones de dics on el vent sempre dóna senyals de vida. El trio es va entendre de meravella, obrint un buit de 7:30 minuts en el quilòmetre 50. Llavors, el Columbia, Saxo Bank i Cervélo van establir les bases de l'aventura. Van mantenir a ratlla la fuga per evitar sorpreses.
El pilot, ja llançat, va atrapar Alan Pérez i Boom a 30 km de Brussel·les, però amb Wynants no poguñe.
Els homes de Cavendish van estirar sota la pancarta de 10 quilòmetres a meta. Quedaven revolts perillosos, els definitius, on val més estar ben col·locat que no veure's enmig exposat a caigudes.
En un gir cap a la dreta, obert, Cavendish va errar en el traç i caigué en terra. Freire, col·locat a roda del favorit, el va acompanyar a l'asfalt, on va deixar les seves il·lusions. Va seguir la carrera, i la desgràcia, ja que a 700 metres del final es va organitzar "la mundial", un campi qui pugui que va deixar en safata la victòria a Petacchi.