Tropes d'Austràlia agafaren el control ahir del vaixell de càrrega noruec que transporta 434 refugiats malalts i esgotats que cerquen asil. En el moment del desembarcament dels militars, la nau havia entrat en aigües australianes. Les autoritats digueren que forçaran el vaixell a tornar a la mar. Els propietaris de la nau afirmaren que el capità decidí que la disputa de tres dies entre tres nacions sobre la destinació de la seva càrrega humana li havia fugit de les mans, i que necessitava acostar-se a la costa de l'illa Christmas, a Austràlia, pel bé de la seva embarcació i dels desesperats passatgers que transporta.
Malgrat tot, el ministre de Relacions Exteriors, Alexander Downer, va afirmar que Austràlia està decidida a protegir la seva «integritat territorial» i que forçarà el mercant Tampa a tornar a aigües internacionals, malgrat l'onada de condemnes de diversos grups a favor dels drets humans, i de Noruega. «És important que assumim aquesta posició i és important que no els permetem entrar i, certamentm no ens enganyaran perquè canviem la nostra actitud», digué Downer. «Si ho hem de fer, el traurem a aigües territorials australianes», afegí Downer en una entrevista amb la cadena de televisió Australian Broadcasting Corporation, i rebutjà entrar en «detalls operatius».
Els 434 immigrants il·legals afganesos, d'Sri Lanka i paquistanesos i quatre tripulants d'Indonèsia han estat abandonats en contenidors buits damunt la coberta del Tampa des que el mercant els rescatà a l'oceà Índic, diumenge, d'un transbordador indonesi que havia naufragat. No tan sols han estat rebutjats per Austràlia "on el sentiment contra els immigrants il·legals està en ebullició", sinó que també se n'han rentat les mans Indonèsia, el seu país de trànsit més recent, i Noruega, on el Tampa està matriculat.
El primer ministre conservador John Howard intentà ahir aconseguir l'aprovació d'un projecte de llei que permetria a Austràlia forçar el vaixell a tornar a alta mar. Malgrat tot, l'opositor Partit Laborista, de centreesquerra, que ha fet costat a la renúncia a acceptar els immigrants, va dir que no donaria el seu suport vital a la iniciativa.
Ahir a la nit, el vaixell continuava ancorat fora de les costes de l'illa Christmas, a 2.000 quilòmetres del territori continental australià, amb el capità que es nega a partir. Les condicions al Tampa, construït per allotjar fins a 40 persones, s'han anat deteriorant, afirmaren els propietaris. Alguns dels refugiats han amenaçat de botar per la borda si el vaixell torna a Indonèsia.